Сейчас уже никого не удивишь тем, что альбом YG «Still Brazy« оказался жарким релизом уходящего лета, альбом близок по духу G-Funk‘у из Южной Калифорнии 90-х, он о вооружённом насилии, жестокости полиции и политике. Этот альбом комптонского рэпера напоминает о другой эре в американской истории, когда времена были такими же напряжёнными. Наиболее актуальным альбом стал, пожалуй, для Лос-Анджелеса (казалось бы, здесь перемешались все стили, которые родились в Лос-Анджелесе за последние 25 лет), где одно время были оправданы четверо офицеров полиции, жестоко избивших Родни Кинга, в связи с чем на улицах начались беспорядки по всей стране.
Но ещё до «Still Brazy«, в 1994 году, вышел опус Above The Law под названием «Uncle Sam’s Curse», это классический G-Funk альбом, посвящённый социальным проблемам.
Через 2 года, после выхода предыдущего альбома «Black Mafia Life» и после того как беспорядки в Лос-Анджелесе поутихли, в составе Above The Law произошли некоторые изменения, прежде чем они вернулись в студию для работы над своим классическим третьим альбомом «Uncle Sam’s Curse». Рэпер из Южного Централа Go Mack (он был вторым ди-джеем на «Black Mafia Life») покинул группу, так что квартет превратился в трио из уроженцев Помоны, штат Калифорния, в составе: рэпера KMG The Illustrator, DJ Total K-Oss и рэпера/продюсера Cold 187um (архитектор классического звука G-Funk‘а Западного Побережья). Go Mack‘а по сути заменил двоюродный брат Cold 187um — Kokane, с которым парни давно сотрудничали и не раз записывали совместки.
«На тот момент, это было зеркалом, отражающим всё, через что мы прошли», — сказал Kokane. «Сначала толкали дурь, потом начали работать в студии — весь наш образ жизни был в самом эпицентре несправедливости и беспорядков. Мы просто устали от этого. Так что мы взяли ручки и решили, что пришло время написать глубокий материал».
Когда Above The Law дебютировали в 1990 году с «Livin ‘Like Hustlers», то их стиль был по духу сродни тому, что делали их современники N.W.A.; Dr. Dre выступил в качестве продюсера и все пять членов N.W.A. появились на трэке «The Last Song«. Вышедший в 1991 году EP «Vocally Pimpin’» получился релизом с более медленным мелодичным фанковым звучанием, подобного рода звук найдёт развитие и на последующих релизах группы, для ценителей G-Funk‘а Above The Law стали синонимом выражения знак качества.
Альбом «Black Mafia Life» вышел 2 месяца спустя монументального альбома Dre «The Chronic«, оба релиза были высоко оценены критиками. Эти альбомы получились колоритными, с богатой звуковой палитрой, на обоих релизах были использованы схожие сэмплы. В плане техники «Black Mafia Life» безупречен, он немного напоминает ранние работы DJ Quik, а также в чём-то туманно схож с «The Chronic«, который стал эталоном качества в продакшене.
В то время как Dre продвигал свой звук на дебютном альбоме Снупа «Doggystyle«, Above The Law находились в процессе работы над «Uncle Sam’s Curse». Практически весь рэп 90-х из Южной Калифорнии — от бодрого Ice Cube, параноидального фанка Dre и мягких мелодичных синтезаторов Warren G до межгалактического буги Kurupt‘а — в долгу у Джорджа Клинтона, но «Uncle Sam’s Curse» — это одна из самых оригинальных интерпретаций G-Funk‘а.
Kokane оказался бесценным дополнением альбома, он принял участие в качестве вокалиста на половине дюжины трэков релиза. К слову сказать у Cold 187um и у Kokane знатные родословные (отец Kokane — Jerry B. Long Sr. был автором текстов песен для Funk Brothers, а Cold 187um является племянником R&B фронтмена Willie Hutch), кроме того Kokane вокально, музыкально и духовно является непосредственным учеником Джорджа Клинтона. Cold 187um использовал сэмплы Parliament, Zapp, Ohio Players, Morris Day and The Time, Young-Holt Unlimited, Kool & The Gang и Clarence Reid, а Kokane напевал под мелодии знаменитых героев фанка.
В 1994 году американцы были просто «очарованы» информацией 24-часовых новостей — история о деле Симпсона, покушение на фигуристку Нэнси Керриган, руандийские тела сложенные в местах массовых захоронений… Так что начиная с 1994 года образ «Проклятия Дядюшки Сэма» начал активно использоваться как кинематографе, так и в гангста-рэпе. Альбом Above The Law «Uncle Sam’s Curse» — стал, пожалуй, лучшей интерпретацией на тему (по-крайней мере в рэпе). Это очень атмосферная вещь, в которой используются фрагменты фильмов и кинохроник, телефонные звонки и звуки спускающихся вертолётов — подобного рода тактику впоследствии используют (и весьма успешно) на своих альбомах такие рэперы как Kendrick Lamar, The Game, YG и многие другие.
В 1994 году вышел фильм «Against The Wall» («Спиной к стене»), сценарий которого основан на реальных событиях — восстании заключённых в тюрьме Аттика в 1971 году. Это стало своего рода голосом постапокалиптического Лос-Анджелеса. Альбом «Uncle Sam’s Curse» начинается со вставочки из фильма «Миссисипи в огне», но в данном случае это не банальная метафора, но очень продуманный ход. В общем Return Of The Real Shit! Композиция “One Time Too Many” — это острый дискурс на тему жестокости полиции, начинается который с тематической интерлюдии, подобного рода приём использовали в те годы все, от The Pharcyde до The Dove Shack, мы можем услышать нечто подобное и на «Still Brazy«, звучит актуально, учитывая текущие события.
На альбоме Above The Law «Uncle Sam’s Curse» во всей красе проявили себя прежде всего KMG и Cold 187um. Это что-то вроде лирического соревнования двух МС, каждый из которых по-своему уникален. KMG изменяет интонацию, получается похоже на голос разочарованного по жизни и уставшего от суеты и вездесущих проблем человека, но, что самое главное звучит это вовсе не вяло, просто спокойно и размеренно, у Cold 187um более пронзительный голос и подача пободрее, в итоге получается очень колоритное звучание, местами мы слышим вокал Kokane, который завывает словно пустынный койот, но что-то в этом есть!
Композиция “Set Free” представляет из себя трезвый взгляд на жизнь в банде со всеми вытекающими, в то же время на мрачном жутковатом трэке “Rain Be For Rain Bo” Above The Law рассказывают о том как заманчива и привлекательна преступная жизнь, здесь есть также ссылка и на Дональда Трампа, что лишний раз говорит об актуальности альбома в наши дни.
“Gangsta Madness” — одна из наиболее ярких вещей, иллюстрирующих тематику альбома. Это антиутопия о деспотичном правительстве, массовых лишениях и высоком уровне смертности, в добавок ко всему по улицам идёт мощной волной, калечащей судьбы людей, словно цунами, наркотраффик. Трансцендентный вокал Kokane придал композиции ещё больше атмосферности + конечно же стильное музыкальное сопровождение. Этим трэком и завершается альбом. Сильно!
«Мы всегда боролись за расширение своих прав и возможностей», — сказал Kokane. «Мы всегда говорили о том, что для этого необходимо объединиться и мобилизоваться, только так и никак иначе. Мы показали это в своей музыке».
Несмотря на образность альбома и минорные аккорды фортепьяно, этот альбом ни в коем случае не является безрадостным романом. Сингл “Kalifornia” к примеру звучит более жизнерадостно. Среди гостей (помимо Kokane, которого в данном случае можно фактически считать частью проекта) мы услышим только Tone Loc на злорадном анархичном трэке “Who Ryde”.
Триумфом альбома стал трэк “Black Superman” — это одна из самых крутейших композиций за всю историю группы и на West Coast в частности (годами позже Snoop Dogg к примеру выпустил свою версию песни под названием «Snooperman«). Эта песня о том, что следует быть бдительным и ответственным за всё, что бы ни делал (и не суть неважно легально это или нет). Начинается трэк с напряжённых переговоров, в плане музыки как таковой эта вещь построена на основе композиции Ohio Players “Funky Worm”, где после виртуозных куплетов KMG и зловещего автоответчика яростно врывается Cold 187um, энергично зачитывая о том, как подросток начинает вести себя как взрослый мужчина, чтобы уберечь свою мать от опасных и безбашенных соседей. Песню “Black Superman” можно услышать в центральной сцене фильма «Американская история преступлений» (сцена в зале суда), который вышел в этом году.
1994 год часто рассматривают как золотой год для хип-хоп пластинок, этот год стал во многом поворотным моментом в рэпе, когда политический и реалистичный рэп от Ice Cube, Public Enemy и KRS-One уступил место рэпу, более ориентированному на конкретный регион. В 1994 году в частности вышли такие, во многом автобиографичные, записи как Nas «Illmatic«, The Notorious B.I.G. «Ready To Die«, OutKast «Southernplayalisticadillacmuzik«, а также Warren G «Regulate… G-Funk Era«. В этом плане альбом Above The Law «Uncle Sam’s Curse» можно считать своего родом очень плавным и грамотным переходом от таких исполнителей как N.W.A. к таким как Tha Dogg Pound и South Central Cartel.
«Это было очень современно и злободневно», — сказал Kokane, который выпустил в этом году двойной альбом «King Of GFunk«. «Этот причудливый альбом оказался своего рода пророческим. Теперь история повторяется, также как в 1994 и в 1995. Дети должны исследовать и изучать прошлое, потому что не зная прошлого, человек не может чётко понимать где он сейчас находится, а также где он впоследствии окажется в будущем. Некоторые люди интересуются истиной, но чаще всего это напоминает мне рестлеров. Все знают, что реслинг это фальш, но в то же время все его смотрят забавы ради.»
Несмотря на то, что Above The Law выпустили ещё 3 альбома во второй половине 90-х, «Uncle Sam’s Curse» стал последним проектом Above The Law, выходившим под лэйблом Ruthless Records, на котором возникло много проблем после смерти Eazy-E. Плодовитый Cold 187um продолжал пополнять свой каталог продакшена, начал сольную карьеру, в 1999 году он подумывал даже стать главой стремительно сдающего позиции лэйбла Death Row Records, на тот момент Suge Knight находился в местах лишения свободы. В 2012 году скончался KMG, 3 года спустя после долгожданного альбома Above The Law «Sex, Money & Music«.
Через 4 года после смерти KMG, история, рассказанная на «Uncle Sam’s Curse», действительно повторилась, так как белые сотрудники полиции, убивающие ни в чём неповинных граждан были засняты на видеоплёнку. Многие при этом вспомнили то время, когда полицейские жестоко избили Родни Кинга в 1992 году, так что с тех пор мало что поменялось, в то время на пост президента также баллотировался Клинтон, правда другой.
После ошеломительного успеха фильмов «Straight Outta Compton« и «Американская история преступлений», Голливуд внезапно стал одержим G-Funk‘ом и Лос-Анджелесом 1994 года, вскоре мы увидим отголоски того времени в биографичеком фильме о 2Pac «All Eyez On Me« и в «DPG 4 Life«.
Маловероятно, что альбом «Uncle Sam Curse» сыграет при этом значительную роль, хотя… если в Голливуде всерьёз задумаются о 1994 годе, то по идее должен, во всяком случае о нём следовало бы как минимум упомянуть.
«Uncle Sam Curse» — это безупречный, мастерски выполненный альбом легендарной рэп-группы, который был выпущен в самое подходящее время и великолепно передаёт дух своей эпохи; в то же время альбом входит в резонанс и с нынешнем временем, а значит всё также актуален как и 20 с лишним лет назад!