В 1996-ом году трудно было предположить, что именно Jay-Z в будущем станет одним из лидеров жанра. Управляли «игрой» тогда совсем другие люди, на фоне которых Джей терялся, нередко оставаясь на втором плане. К своему дебютному альбому он шел почти 10 лет, а это очередное доказательство того, что звездами не рождаются, а становятся. Прежде, чем поговорить о самом «Reasonable Doubt», предлагаем кратко вспомнить нелегкий путь будущего хип-хоп магната.
Jay-Z изначально получил славу баттл-рэпера на улицах Бруклина, сходясь в рифмованном поединке практически с каждым, кто соглашался. Первым толчком к полноценной рэп-карьере стало участие на записях его друга Jaz-O. Jay появился на синглах «Hawaiian Sophie» (1989 г.) и «The Originators» (1990 г.), что привлекло к нему интерес, но этого оказалось мало. Jay-Z продолжал делать себе имя на баттлах. Он даже участвовал в поединках против LL Cool J несколько раз, и смог показать себя достойно. В 1993 году Jay-Z участвует в песне и снимается в клипе группы Original Flavor – «Can I Get Open?». По мнению многих, Jay уделал всю группу на их же песне собственной читкой.
Jay-Z впервые показался широкой аудитории на сингле Big Daddy Kane – «Show and Prove», в котором также приняли участие Scoob Lover, Sauce Money, Shyheim и Ol’ Dirty Bastard. Jay смог не затеряться, и был приглашен в команду Big Daddy Kane, как бэк-вокалист. На пару с Positive K они читали фристайлы, баттлили друг с другом и иногда исполняли свои треки, пока Kane отсутствовал на сцене. В общем, не давали скучать пришедшим на концерт зрителям. В 1995 Jay-Z появляется сразу на нескольких знаковых релизах нью-йоркского рэпа: на дебютном альбоме Big L, в песне «Da Graveyard», и альбоме Mic Geronimo в треке «Time to Build». В ней также приняли участие почти неизвестные тогда DMX и Ja Rule.
В 1995 году Jay-Z выпустил первый сольный релиз. Это был сингл «In My Lifetime», на который снят клип. На стороне «B» находилась песня «I Can’t Get With That», записанная еще в 1994 году. Тогда же на нее был снят клип, который довели до ума лишь спустя год. Диски Jay продавал прямо из своей машины, так как не было никаких контрактов на выпуск. Помогали ему в этом Damon Dash и Kareem Biggs. Заключив сделку с лейблом Priority, они основывают свою собственную компанию Roc-A-Fella Records. Там и началась подготовка к выпуску первого сольного альбома Jay-Z.
25-го июня 1996-го года вышел альбом «Reasonable Doubt». Он занял 23-ю строчку в чарте Billboard 200 и еле-еле продался до золотого статуса. Платина ему покорилась только в 2002-ом году. Пусть продажи и не отличались успехом, попасть в самое сердце любителям солидного рэпа, Jay-Z все-таки смог. Альбом спродюсировали DJ Premier, Ski, Knobody и Clark Kent, а своими куплетами поделились Memphis Bleek, Mary J. Blige и The Notorious B.I.G. «Reasonable Doubt» быстро снискал славу, как один из важнейших в популярном тогда жанре мафиозо-рэп. Он не привнес ничего нового в сам стиль, а использовал уже устоявшийся каноны, но уже через небольшой промежуток времени его назвали классикой. Иронично, но в коммерческом плане это худший альбом Jay-Z. А что касаемо содержимого? Не только для большинства количества людей, но и для самого Джея – это лучший и самый главный релиз в его карьере. Почему? Давайте разберемся.
Будучи не конкурентом для таких исполнителей, как Raekwon, Nas и B.I.G., которые уже имели вес в то время, Джей избрал другую схему, не только заполняя содержание гангстерской эстетикой, но и сделав большой упор на технику своего речитатива, которая может даже превосходила технику вышеназванных личностей. Бывший драг-диллер и рэпер второго плана был голодным и осведомленным в тематике фильмов о гангстерах. В его текстах много отсылок к уже заезженным кинокартинам «Лицо со шрамом» и «Путь Карлито», но читка и продакшн сделали свое дело. Сам Jay-Z позже признался, что ему было трудно исполнять свои текста, написанные от имени успешного мафиози, попивающего шампанское Cristal, разъезжая за рулем Лексуса и беспощадно убирая вокруг себя конкурентов. Сам артист вел абсолютно иной образ жизни, в котором ничем подобным и не пахло. Диссонанс ощущался еще тогда. Критики и оценили его актерское мастерство , которое он демонстрировал в клипах на песни с альбома.
Заглядывая вперед, «Reasonable Doubt» оказался единственным альбомом Джея, не имеющий поп-хитов, которые гоняли по радио, телевидению и в клубах. У всей команды Roc-A-Fella Records не было цели прыгнуть высоко в чартах. Они хотели максимально ярко представить Джея и его лирический талант. Ни один из 4-х синглов не получил большой ротации, но со временем были занесены в классику хип-хопа. Песня «Dead Presidents II» (первая часть вышла в качестве промо-сингла, но в альбом не попала) стала одной из величайших рэп-песен о деньгах, которая повлияла в дальнейшем на творчество многих. В ней кстати использован сэмпл из трека Nas – «The World Is Yours». Эта ситуация впоследствии часто затрагивалась Насом, во время их бифа. Джей без смущения ответил ему в песне «Takeover» (2001 г.): «Ты сделал одну строчку, а я хитовый трек». «Dead Presidents» и правда можно занести в список тех рэп песен, которая получила больше всего каверов, ремиксов и тд.
Самыми популярными синглами стоит считать «Ain’t No Nigga» и «Can’t Knock the Hustle». В первом засветилась 18-летняя Foxy Brown. Именно этот куплет стал для нее знаковым, благодаря чему лейбл Def Jam сделал на девушку большой упор и дал ей возможность показать себя в соло. Во втором поучаствовала Mary J. Blige. С этой песни у всей команды Roc-A-Fella связан определенный головняк: лейбл MCA, представляющий Мэри, не хотел, чтобы «королева хип-хопа и R’n’B» участвовала в песне какого-то неизвестного парня, по имени Jay-Z. Спустя множество уговоров, лейбл все-таки дал согласие на участие в припеве, но запретил использовать песню в качестве сингла и снимать на нее клип, так как это много затрат. Даже такие условия сыграли на руку всей команде, потому что у Mary J. Blige был серьезный авторитет, а Джей рэпер, делающий свои первые шаги в шоу-бизнесе. Клип все-таки был снят, но без участия Мэри.
Одним из самых знаковых треков стоит назвать «Brooklyn’s Finest», с The Notorious B.I.G.. Еще одна звезда на альбоме, от которой было тяжело получить куплет. Бигги не был против, и лейбл особо не напрягал, но вся Roc-A-Fella ждала куплета от Big Poppa несколько месяцев. Куплет со временем был получен, Бигги и Джей стали хорошими друзьями, а мы получили одну из самых интересных композиций на «Reasonable Doubt».
Закончить выделять какие-то отдельные треки хотелось бы на «D’Evils». В припеве использованы сэмплы из песен Snoop Dogg и Prodigy из Mobb Deep (с ним кстати у Джея тоже был позже биф). Уже спустя время, рассуждая о своем дебютнике в интервью журналу XXL, Jay-Z рассказал историю появления этой песни: «Это может звучать странно, но мне приснились начало песни и ее концепция. Сразу после этого я позвонил Бигги и начитал ему эти строчки. Это был очень странный опыт».
Интересный факт: изначально Джей планировал назвать альбом «Heir to the Throne» (рус. «Наследник трона»), но поменял его из-за скромности. Позже в интервью он объяснил такой поступок: «В принципе, мы назвали альбом «Reasonable Doubt» (рус. «Обоснованные сомнения»), потому что сомневались в его успехе. Это же первый альбом. я ждал разной критики, так как выпустил его как бы… на пробу. Нравится вам это или нет – неважно. Многие уже слышали меня до этого на альбомах других артистов, но это не означало. Что они хорошо знакомы с моим творчеством».
Каждая песня «Reasonable Doubt» играет свою роль. Это как просмотр хорошего гангстерского кино, где герой далеко не самый честный и порядочный человек, но ты все равно за него переживаешь. Jay-Z добивался именно такого эффекта, а значит все не зря. «Reasonable Doubt» входит в списки лучших альбомов по версии журналов The Source и Blender, а также стал 248-м в списке «500 величайших альбомов всех времён по версии журнала Rolling Stone». Это ли не успех? Jay-Z можно любить или ненавидеть, но нельзя отрицать, что он записал одну из самых ярких рэп-пластинок, влияние которой отражается и по сей день. За 20 лет поменялось многое, поменялся и сам Джей. Он уже давно успешный бизнесмен, изредка выпускающий новые треки. Каждый его альбом — событие. Пусть «Reasonable Doubt» далеко не самый успешный его альбом, но зато самый честный с точки зрения концепции: никаких радио-хитов и хоть малейшего отхода от тематики. Все строго и на своих местах. Золотая классика не только 90-х, но и всего жанра в целом. Вам может не нравится Jay-Z, но отрицать его вклад и влияние на всю индустрию нельзя.